Inflação: salários versus lucros
O presidente do Banco da Inglaterra, Andrew Bailey, definiu a atitude da opinião dominante sobre o impacto da inflação em fevereiro,
quando disse que “não estou dizendo que ninguém receba um aumento salarial, não me entenda mal. Mas o que estou dizendo é que precisamos ver moderação na negociação salarial, caso contrário, ela ficará fora de controle”.
Bailey seguiu a explicação keynesiana do aumento da inflação como resultado de um mercado de trabalho apertado (“pleno emprego”), permitindo que os trabalhadores pressionassem por salários mais altos e, assim, forçando os empregadores a aumentar os preços para sustentar os lucros. Essa teoria da inflação do “empurrão salarial” foi refutada tanto teórica quanto empiricamente, como mostrei em vários posts anteriores.
E, mais recentemente, o estudo do Banco de Compensações Internacionais (BIS) confirma que “por algumas medidas, o ambiente atual não parece propício para tal espiral. Afinal, a correlação entre o crescimento salarial e a inflação diminuiu nas últimas décadas e atualmente está perto de baixas históricas”.
Mas essa teoria do aumento salarial persiste entre os keynesianos ortodoxos porque eles pensam que o pleno emprego gera inflação; e é apoiado pelas autoridades porque ignora qualquer impacto sobre os preços por parte das empresas que tentam aumentar o lucro. Bailey não falou sobre “restrição” em preços de mercado ou lucros.
A teoria do empurrão salarial existia antes de Keynes. Já em meados do século 19, o sindicalista neo-ricardiano Thomas Weston argumentava nos círculos da Associação Internacional dos Trabalhadores que os trabalhadores não podiam pressionar por salários mais altos do que o custo de subsistência porque isso só levaria a empregadores elevarem os preços e, portanto, autodestrutivo. Para Weston, havia uma “lei de ferro” de salários reais vinculados ao tempo de trabalho necessário para a subsistência que não podia ser violada.
Marx refutou os pontos de vista de Weston tanto teórica quanto empiricamente em uma série de discursos publicados no panfleto Value Price and Profit. Marx argumentou que o valor (preço) da mercadoria dependia, em última análise, do tempo médio de trabalho necessário para produzi-la. Mas isso significava que as partes desse tempo de trabalho entre os trabalhadores que criaram a mercadoria e o capitalista que a possuía não eram fixas, mas dependiam da luta de classes entre empregadores e empregados. Como ele disse, “os capitalistas não podem aumentar ou diminuir os salários apenas por capricho, nem podem aumentar os preços à vontade para compensar os lucros perdidos resultantes do aumento dos salários”. Se os salários são “contidos”, isso pode não baixar os preços, mas simplesmente aumentar os lucros.
De fato, é isso que está acontecendo agora no atual surto de inflação. Na recuperação da Grande Recessão, o crescimento dos preços foi bastante moderado nos primeiros anos dessa recuperação. Em vez disso, as corporações aplicaram uma supressão salarial extrema (auxiliada por níveis altos e persistentes de desemprego). Os custos unitários do trabalho (ou seja, o custo do trabalho por unidade de produção) caíram ao longo de três anos desde o ponto mais baixo da recessão no segundo trimestre de 2009 até meados de 2012.
Houve um padrão geral de queda da participação do trabalho na renda durante a fase inicial das recuperações, que caracterizou a maioria das recuperações pós-Segunda Guerra Mundial, embora tenha se tornado mais extremo nos ciclos econômicos recentes. Em 2019, a participação da mão de obra era a mais baixa de todos os tempos. A década de 2010 viu basicamente uma estagnação dos salários médios reais na maioria das grandes economias.
Em um relatório recente, o Banco de Compensações Internacionais (BIS) afirma que “nas últimas décadas, o poder de negociação coletiva dos trabalhadores diminuiu juntamente com a queda da filiação sindical. Da mesma forma, as cláusulas de indexação que alimentaram espirais de preços e salários no passado são menos prevalentes. Na área do euro, a proporção de empregados do setor privado cujos contratos envolvem proteção contra a inflação na fixação dos salários caiu de 24% em 2008 para 16% em 2021. A proteção nos Estados Unidos ficou em torno de 25% na década de 1960 e aumentou para cerca de 60% durante o episódio inflacionário do final da década de 1970 e início da década de 1980, mas caiu rapidamente para 20% em meados da década de 1990.
Desde a queda do COVID, a participação do trabalho na renda e os salários reais vêm caindo acentuadamente, mesmo com a queda do desemprego. Isso é o completo oposto da teoria da inflação keynesiana e da chamada “lei de ferro dos salários” proposta por Weston contra Marx. O aumento da inflação não foi impulsionado por nada que pareça um mercado de trabalho superaquecido – em vez disso, foi impulsionado por margens de lucro corporativas mais altas e gargalos na cadeia de suprimentos. Isso significa que os bancos centrais elevando as taxas de juros para “arrefecer” os mercados de trabalho e reduzir os aumentos salariais terão pouco efeito sobre a inflação e provavelmente causarão estagnação no investimento e no consumo, provocando uma recessão.
Os preços das mercadorias podem ser divididos em três componentes principais: custos do trabalho (v = o valor da força de trabalho na terminologia marxista, insumos não-trabalho (c = o capital constante consumido e o “mark-up” dos lucros sobre os dois primeiros componentes (s = mais-valia apropriada pelos proprietários capitalistas) P = v + c + s.
O Instituto de Política Econômica estima que, desde a recessão do COVID-19 no segundo trimestre de 2020, os preços gerais no setor produtor da economia dos EUA subiram a uma taxa anualizada de 6,1% – uma aceleração pronunciada sobre os 1,8% de crescimento de preços que caracterizou o ciclo de negócios pré-pandemia de 2007-2019. Mais da metade desse aumento (53,9%) pode ser atribuído a margens de lucro mais gordas, com os custos trabalhistas contribuindo com menos de 8% desse aumento. Isto não é normal. De 1979 a 2019, os lucros contribuíram apenas com cerca de 11% para o crescimento dos preços e os custos trabalhistas com mais de 60%. Os insumos não trabalhistas (matérias-primas e componentes) também estão elevando os preços mais do que o normal na atual recuperação econômica.
A inflação atual está concentrada no setor de bens (particularmente bens duráveis), impulsionada por um colapso das cadeias de suprimentos de bens duráveis (com fechamentos de portos em todo o mundo). O gargalo não é o trabalho que pede salários mais altos, capacidade de transporte e outras carências não trabalhistas. De fato, no atual pico de inflação, o crescimento dos lucros semanais dos EUA vem desacelerando mês a mês.
São os lucros que estão subindo em espiral. As empresas que tinham oferta à mão quando o surto de demanda causado pela pandemia atingiu um enorme poder de precificação em relação a seus clientes. As margens de lucro das empresas (a parcela que vai para os lucros por unidade de produção) estão em seu nível mais alto desde 1950.
O estudo do BIS conclui da mesma forma: “O poder de precificação das empresas, medido pela margem dos preços sobre os custos, aumentou para máximos históricos. No ambiente de inflação baixa e estável da era pré-pandemia, as margens mais altas reduziram a relação salário-preço. Mas em um ambiente de alta inflação, margens de lucro mais altas podem alimentar a inflação, pois as empresas prestam mais atenção ao crescimento agregado dos preços e o incorporam em suas decisões de preços. De fato, essa pode ser uma das razões pelas quais as pressões inflacionárias se ampliaram recentemente em setores que não foram diretamente atingidos por gargalos.”
Uma análise dos registros da Comissão de Valores Mobiliários de 100 corporações dos EUA descobriu que os lucros líquidos aumentaram em média 49% nos últimos dois anos e, em um caso, até 111.000%.
Os executivos-chefes estão cientes da capacidade de aumentar os preços nessa espiral inflacionária. O CEO da Hershey Bar, Michel Buck, disse aos acionistas: “O preço será uma alavanca importante para nós este ano e espera-se que impulsione a maior parte do nosso crescimento”. Da mesma forma, um executivo da Kroger disse aos investidores que “um pouco de inflação é sempre bom para nossos negócios”, enquanto o CEO da Hostess em março disse que o aumento dos preços em toda a economia “ajuda” os lucros.
Isso significa que as empresas podem aumentar os preços à vontade e estão engajadas no que é chamado de “exorcismo de preços”? Marx, discutindo com Weston em 1865, não achava que esse fosse o caso em geral. O poder da competição ainda imperava. George Pearkes, analista da Bespoke Investment, apontou para a Caterpillar, que registrou um aumento de lucro de 958% impulsionado pelo crescimento de volume e realização de preços entre os quatro trimestres de 2019 e 2021. A eliminação dos aumentos de preços pode ter reduzido os lucros operacionais dos quatro trimestres de 2021 da empresa ligeiramente abaixo dos US$ 1,3 bilhão obtidos em 2020. "Isso não é manipulação de preços... e mostra muito concretamente que há muitas nuances aqui", disse Pearkes, acrescentando que o lucro "não é o principal motor da inflação, nem o principal motor dos lucros corporativos". De fato, as empresas que pressionam os preços tanto quanto o ambiente atual permite para maximizar os lucros no curto prazo podem acabar pagando um preço em participação de mercado no futuro, à medida que outras entram no jogo. É claro, porém, que quanto maior a concentração de capital em qualquer setor, maior a capacidade de elevar os preços. “Quando você passa de 15 para 10 empresas, não muda muito”, argumentou um analista. “Quando você passa de 10 para seis, muita coisa muda. Mas quando você vai de seis para quatro – é um ajuste.”
Recentemente, a Autoridade de Concorrência e Mercado (CMA) do Reino Unido publicou um importante relatório. A CMA encontrou um quadro misto. A persistência do lucro aumentou conforme medido pelas diferenças sobre os custos marginais (markups) e o retorno sobre o capital, mas não quando medido pelos lucros antes dos impostos.
E o CMA também descobriu que quanto maior a concorrência internacional, menor a capacidade das empresas de aumentar os preços e as margens de lucro. “Isso destaca o importante papel que o comércio internacional desempenha ao contribuir para manter os mercados do Reino Unido competitivos.” O BIS resumiu esse debate: “Nos mercados de produtos, o grau de competição entra em jogo. As empresas com margens mais altas – uma indicação de maior poder de mercado – podem aumentar os preços quando os salários aumentam, enquanto aquelas sem esse poder de precificação podem hesitar em fazê-lo. Considerações estratégicas na fixação de preços também são relevantes. As empresas podem se sentir mais confortáveis em aumentar os preços se acreditarem que seus concorrentes também o farão. Os aumentos de preços são mais prováveis quando a demanda é forte.
Com menos preocupação com a perda de vendas e menos espaço para ajustar as margens de lucro, mesmo empresas com menos poder de precificação podem repassar custos mais altos aos clientes.”
Como sócio da consultoria Bain, um consultor de muitas corporações argumentou: “quando os tempos estão difíceis, foda-se seus clientes enquanto a foda é boa!”. O consultor continuou: “Eu não acho que isso seja realmente nefasto. As empresas devem cobrar o que podem. O lucro é o objetivo de todo o exercício.”
Original: https://thenextrecession.wordpress.com/2022/05/09/inflation-wages-versus-profits/
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